La
concentración de protones del suelo, expresada mediante el pH, puede tener
valores tan extremos como 3 y 10. Los valores de pH más comunes en el suelo
están entre 4 y 8. Desde el punto de vista agrícola se busca que los suelos
estén en un rango de pH mas estrecho, que estén entre 5,5 y 6,5, rango donde
crecen satisfactoriamente la mayoría de los cultivos.
Los protones del suelo tienen diferentes orígenes. En los suelos ácidos estas
fuentes pueden ser la hidrólisis del CO2, proveniente de la respiración de los
microorganismos, la hidrólisis de cationes metálicos, los grupos ácidos y
alcohólicos de la materia orgánica, los grupos OH de las láminas de los
aluminosilicatos y los fertilizantes. Igualmente, al suelo pueden llegar ácidos
fuertes provenientes de contaminantes como la lluvia ácida y vertidos
industriales. En los suelos alcalinos los valores altos de pH se deben,
generalmente, a la presencia natural de carbonatos y bicarbonatos. Estos pueden
ser, igualmente, aportados por la contaminación de polvos provenientes de
industrias del cemento y por las aguas de riego
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